已知最古老的大熊貓家族祖先生活在大約1160萬(wàn)年前，地點(diǎn)在現(xiàn)在的西班牙。研究人員說(shuō)，所有的大熊貓也許全都來(lái)自中國(guó)，但出土化石表明已知最古老的大熊貓家族祖先生活在西班牙。

遺傳學(xué)證據(jù)表明，大熊貓的祖先在1800萬(wàn)到2200萬(wàn)年前就與其他熊類分道揚(yáng)鑣了。然而，大熊貓的祖先究竟長(zhǎng)什么樣？隨著時(shí)間的推移，這個(gè)熊類家族發(fā)生了怎樣的變化？這些問(wèn)題的答案仍不確定。在此次發(fā)現(xiàn)之前，業(yè)界一致認(rèn)為已出土的最古老的大熊貓化石來(lái)自中國(guó)，距今至多820萬(wàn)年。

古生物學(xué)家展示了兩組頜骨和牙齒化石。他們認(rèn)為這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的大熊貓家族成員化石。這些化石的兩個(gè)出土地點(diǎn)位于西班牙東北部。

這種大熊貓屬于新公布的屬種Kretzoiarctos，該詞是克賴措伊熊類的意思，以曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)其他已滅絕大熊貓物種的米克洛什·克賴措伊(Miklos Kretzoi)的名字命名。這種大熊貓被命名為Kretzoiarctos beatrix，beatrix來(lái)自西班牙古生物學(xué)家比阿特麗斯·阿桑薩(Beatriz Azanza)。

這些化石可追溯到1160萬(wàn)年以前的中新世中期，出土這些化石的區(qū)域當(dāng)時(shí)氣候濕潤(rùn)、溫暖適度，被森林覆蓋。

研究員、西班牙國(guó)家自然科學(xué)博物館的古生物學(xué)家胡安·阿韋利亞說(shuō)：“我們?cè)谡撐闹忻枋龅倪@個(gè)新屬不僅是在伊比利亞半島記錄下來(lái)的第一種熊類動(dòng)物，而且也是大熊貓家族的第一種動(dòng)物。”

這種新發(fā)現(xiàn)的熊類動(dòng)物體重不超過(guò)60公斤，體型與馬來(lái)熊大體相當(dāng)。馬來(lái)熊是目前地球上體型最小的熊類。

根據(jù)牙齒判斷，這是一種雜食動(dòng)物，但具有適應(yīng)吃竹子等難嚼植物的熊類動(dòng)物的很多牙齒特征。

阿韋利亞說(shuō)：“這種熊類動(dòng)物能吃的食物種類有很多，從肉類和水果到植物的莖甚至葉子。我們不知道中新世中期西班牙是不是有竹子，但它們當(dāng)時(shí)能吃到適宜在濕潤(rùn)氣候條件下生長(zhǎng)的其他很多類似植物。”

由于Kretzoiarctos沒(méi)有留下毛發(fā)，Kretzoiarctos是否與現(xiàn)代大熊貓的顏色一樣目前仍不確定。然而，阿韋利亞推測(cè)這種熊類動(dòng)物的原始顏色也是帶幾塊白斑的黑色。因?yàn)榇蠖鄶?shù)熊崽都是這種顏色，很多動(dòng)物幼崽身上顯示的生物標(biāo)記能反映它們祖先的樣子。

這些發(fā)現(xiàn)也許表明大熊貓家族起源于西歐。然而研究人員表示，這種熊類動(dòng)物的化石記錄依然非常稀少且支離破碎，因此無(wú)法確定它們的起源。

此外，Kretzoiarctos為什么會(huì)滅絕呢？阿韋利亞說(shuō)：“最可能的原因是森林消失，導(dǎo)致比較開(kāi)闊、干燥的空間形成，以及體型更大、更具競(jìng)爭(zhēng)力的類似物種出現(xiàn)。”

阿韋利亞及其同事今天在美國(guó)《科學(xué)公共圖書(shū)館綜合卷》雜志網(wǎng)絡(luò)版詳細(xì)介紹了自己的研究成果。